思春期は今や「10歳から24歳まで」＝豪研究

ケイティー・シルバー、BBCヘルス担当記者

思春期というのは以前は19歳で終わると考えられていたが、最近では10歳から24歳まで続くという研究が、英医学誌に掲載された。

医学誌ランセットの子供と若者の健康を扱う専門誌に掲載された、豪メルボルンの王立小児病院の研究によると、若者が教育を受ける期間が長くなり、結婚や出産・子育ての開始が以前より遅くなっていることから、「いつから大人か」という世間の認識が変化しているという。

実態や認識の変化に合わせて法律や政府の政策も変えていく必要があると、研究チームは主張する。一方で、そうすることで「若者の幼児化をさらに推し進めることになる」と懸念する専門家もいる。

思春期の始まり

思春期、ないしは第二次性徴期には、脳の視床下部が脳下垂体や生殖腺の発達を促すホルモンを出し始める。
かつてはこれは14歳ごろに始まっていたが、先進国の多くでは健康や栄養状態の改善から、10歳ごろに始まるようになっている。
その結果、英国などの先進国では、女の子が初潮を迎える年齢も、過去150年の間に4歳、若くなっている。現在では英国の女性の半数が12～13歳で最初の月経を経験する。

体の成長が止まる時

思春期の間は、身体の成長が続く。このため、思春期が以前より長く続くならば、定義を変えるべきだという議論につながる。
たとえば、人間の脳は20歳を過ぎても成熟を続け、前より速く効率的に機能するようになる。
さらに、「親知らず」が25歳になるまで生えてこない人も多い。

人生の転機を遅らせる

若者が結婚して子供を作る年齢も、以前より遅くなっている。
英統計局によると、イングランドとウェールズで男性が最初に結婚する平均年齢は2013年に32.5歳で、女性は30.6歳だった。1973年と比べると、8年近く年齢が上がっていた。
ランセット誌に掲載された論文の筆頭著者で豪王立小児病院の思春期医療センター所長のスーザン・ソーヤー教授は、「大人としての様々な法的権利は18歳から始まるが、大人としての役割や責任を担うようになるのは一般的に、もっと後になってからだ」と指摘する。
教授は、伴侶を見つけ、親となり、経済的に自立する年齢が遅れることで、思春期を特徴付ける「準依存」状態が長引くことになったと書いている。

社会的政策

若者の成人年齢が遅れるという変化は、たとえば若者支援サービスの対象年齢を25歳まで延長するなど、具体的な政策に反映させる必要があると、ソーヤー教授は言う。
「年齢の定義というのは常に恣意（しい）的なものだが、私たちが現在使う思春期の定義は狭すぎる」、「現在の若者の発達を踏まえれば、10～24歳を思春期と定義した方がふさわしい」と教授は書いている。
これに対して、英ケント大学で子育ての社会学を研究するジャン・マクバリッシュ博士は、ソーヤー教授の主張に異を唱える。

「体そのものの生物学的発達よりも、社会にどのような期待をかけられるかの方が、子供や若者に重要な影響を与える。20代前半を高等教育や仕事の世界で試行錯誤しながら過ごしたとしても、それでその若者の幼児化が必然的に進むわけではない」とマクバリッシュ博士は反論し、若者の「自立欲求を病理的に扱う」リスクがあると警告した。
「次世代には社会全体として今後も、最高レベルの期待をかけ続けるべきだ」とマクバリッシュ博士は書いている。

（英語記事　Adolescence now lasts from 10 to 24, scientists say）